1965年出生在中国延安，幼年喜欢绘画，并希望长大后以此为终身职业。1977年为逃避到农村接受改造教育的命运，接受父母的安排，离开学校到一个歌舞团里当舞蹈演员，从此开始了城乡游历的生活。1980年开始，借中国对外开放的文化交流活动之机，出访众多国家。1985年突然萌发拍电影的强烈愿望。1987年放弃去法国里昂电影学院学习导演的机会，同年考进北京电影学院。1989年完成第一个电影剧本。1999年拍摄完成自己编剧的第一部电影《月蚀》，这部电影迥异于中国电影以往的叙事风格，其独特的电影语言带给中国电影界极大的震撼，受多个国际影展邀请参展，获莫斯科国际电影节国际评委大奖，是中国新电影运动的标志性影片。2004年完成《惊蜇》，参赛柏林国际电影节全景单元。2006年《图雅的婚礼》获得第57届柏林电影节金熊奖。