生于马来西亚怡保。4岁开始学习芭蕾舞，年少时曾在英国皇家舞蹈学院学习舞蹈。1983年当选“马来西亚小姐”和澳洲“墨尔本小姐”。1984年被 潘迪生 发掘，应邀到香港与 成龙 合作拍摄广告，旋即踏足香港影坛，参演的首部电影是 洪金宝 执导的 《猫头鹰与小飞象》 (1984)，随后又参演 《夏日福星》 (1985)。后相继主演 元奎 导演的 《皇家师姐》 、 钟志文 导演的 《皇家战士》 (1986)，展示了矫健身手，均卖座成功，而且带起香港影坛日后一系列的“师姐”“女警”片风潮。后又主演了 《中华战士》 、 《通天大盗》 (1987)，均为德宝公司出品。1988年与德宝老板潘迪生结婚，退出影坛。1992年婚姻失败，再度接演电影，与成龙合作《警察故事3超级警察》。她在该片中搏命演出，动作之多与难度之高不让成龙，公映之后反响强烈，由此成功复出。1993年后相继主演了 《新流星蝴蝶剑》 、 《东方三侠》 、 《现代豪侠传》 、 《超级计划》 、 《太极张三丰》 、 《咏春》 、 《七金刚》 等，均为动作片，再度成为香港最重要的动作片女明星。
　　1996年主演 许鞍华 的 《阿金》 ，饰演女武师，反映幕后特技人员的甘苦，受到好评。1997年出演 张婉婷 的 《宋家皇朝》 ，饰演宋蔼龄。同年应邀参演好莱坞的“007”系列电影《  007之明日帝国  》，打开国际知名度。2000年主演 李安 的 《卧虎藏龙》 ，奠定国际影星地位，获得多个影展影后提名。此后成立电影神话制作有限公司，监制并主演 《天脉传奇》 (2002)、 《飞鹰》 (2004)等，并以前者获亚洲电影工会2002年度最佳监制奖。2005年主演好莱坞影片 《艺伎回忆录》 ，演技受到高度赞扬。她参演的影片还有 李仁港 的 《星月童话》 (1999)、 于仁泰 的 《霍元甲》 (2005，在大陆公映时戏分被剪)等。近两年出演的影片有《  太阳浩劫  》、《  巴比伦纪元  》等，口碑不一。2008年的作品有《  黄石的孩子  》和好莱坞大片《  木乃伊3：龙帝之墓  》等。
　　她还热心参与慈善事业和公益活动，2002年被国际青年商会评为“世界十大杰出青年”。