笔名黄欣，生于陕西西安，原籍河北深县。1970年参加中国人民解放军。1976年在西安卫生宣传馆从事摄影工作。1977年入西北大学中文系学习。1979年毕业后入西安电影制片厂，先后任编辑、场记、副导演。1983年入北京电影学院导演系进修。1985年以处女作 《黑炮事件》 震动影坛。其后，陆续执导 《错位》 、 《轮回》 、 《五魁》 、 《站直啰！别趴下》 、 《背靠背，脸对脸》 、 《红灯停绿灯行》 、 《埋伏》 等。多部影片在国际国内评奖中获奖。
　　黄建新不同于其他“第五代导演”的创作特点是，他的目光几乎都注目于城市，关注现实，关注青年；影片的主题总是直面人生，表现出对社会的使命感与责任感。影片中的人物往往是生活中普通人，致力于对他们性格、心理的剖析。黄建新的艺术手法朴素、平实、自然、沉稳，注重生活化、写实性，以小见大，以平见奇。自《黑炮事件》开始便有的冷静的幽默与戏谑，一直贯穿于他所有的作品中。
　　对小人物的关注，黄建新一路都在讲着最平凡的老百姓生存之间的距离矛盾，以及精神状态的故事。那些的纷繁琐碎的家长里短、毫无必要的勾心斗角、无关痛痒的苦乐悲喜，真的是只有中国人才能看懂。黄建新可贵在于他清醒，无论惊涛骇浪，“我自岿然不动”。这“不动”只是内核，他始终关注不同社会境况下人的思想行为方式。另一可贵之处则在于他在不断思变，不是躲在高阁自说自话，而是考虑观众欣赏习惯的变化，不视“商业”为启人深思的电影是不可逾越的。他的作品在“第五代导演”中间自成一道风景。